노년기 불면증과 멜라토닌(Melatonin)

오늘은 저널을 하나 가지고 왔습니다. 2024년 기준 Impact factor (인용 지수) 8.3인 The Journal of Pineal Research에 게재된 2022년도 논문입니다. 

 

Duffy JF, Wang W, Ronda JM, Czeisler CA. High dose melatonin increases sleep duration during nighttime and daytime sleep episodes in older adults. J Pineal Res. 2022 Aug;73(1):e12801. doi: 10.1111/jpi.12801. Epub 2022 May 13. PMID: 35436355; PMCID: PMC9288519.

"High dose melatonin increases sleep duration during nighttime and daytime sleep episodes in older adults"

직역하면, '고용량 멜라토닌이 노인들의 야간 수면 및 주간 수면 시간 모두를 증가시킨다.' 정도의 제목입니다. 멜라토닌이 수면 문제를 겪는 고령자들에게 수면의 질을 개선하는 데 도움이 될 수 있음을 시사하고 있습니다. 왜 그런지, 살펴보겠습니다.

 

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저자는 연구의 목적을 이렇게 설명합니다. 

'나이가 들면서 수면 장애가 흔하게 발생하지만, 수면제의 여러 단점 때문에 멜라토닌을 찾는 노인들이 많다. 하지만 노인을 대상으로 시행한, 멜라토닌의 효과에 대한 연구자료가 부족한 상태이므로, 이에 대한 근거를 쌓고자 한다.'

 

멜라토닌(Melatonin)이라는 호르몬은 체내에 자연적으로 존재하는 수면 조절 호르몬인데, 정상적으로는 밤에 그 수치가 최고치에 이르고, 낮에는 다시 떨어지는 패턴을 보입니다. 하지만 노년기에 이르면서 멜라토닌의 농도는 점차 감소하게 되고, 이는 수면 문제를 일으키게 됩니다. 따라서 멜라토닌을 복용하는 것이 노년기 수면 문제를 어느정도 해결해줄 수 있다는 것입니다. 또한 장기 복용해도 특별한 부작용*이 없는 안전한 약으로 분류되므로, 사용에 제한도 적은 편입니다.

(* 멜라토닌은 부작용이 나타나더라도 대부분 경미한 수준(졸림, 두통, 어지러움 등)이며, 장기간 사용해도 큰 문제가 없는 것으로 보고되었습니다.)

 

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연구는 총 24명의 55~78세 환자들을 대상으로 이루어졌고, 13명의 여성, 11명의 남성으로 구성되었습니다. 심각한 수면 장애를 겪고 있지 않은 건강한 노인들을 선발했습니다.

참여자 그룹을 12명씩 나누었고, 각 그룹의 기준 특성(Baseline characteristics)을 나열한 표입니다. 기준 특성이라는 것은 연구나 실험에서 참가자들이 연구 시작 시점에서 가지고 있는 기본적인 인구통계학적 정보(나이, 성별, 건강 상태 등)나 임상적 상태같은 특성을 의미합니다. 따라서 여기에는 수면에 대한 정보가 담겨있고, 평소 잠을 언제 드는지, 얼마나 자고 일어나는지, 얕은 잠의 비율은 얼마나 되는지, 수면 중 얼마나 깨어나는지 등의 정보를 얻을 수 있습니다. 두 그룹은 이러한 항목에서 통계적 차이가 없으므로 연구 대상으로 적합하다는 의미를 가지고 있습니다.

 

정상적인 수면 리듬을 일부러 깨뜨리는 스케줄을 설정한 뒤, 2주간은 플라시보 약을 복용하게 하고 2주간은 멜라토닌을 복용하게 했습니다. 플라시보 약이라는 것은 진짜 약처럼 보이지만 실제로는 약효가 없는 가짜 약을 의미합니다. 복용하는 사람은 이것이 정말 약인지 아닌지 알 수 없는 것이지요.

 

멜라토닌 복용은 0.3mg과 5mg의 두 그룹으로 나누어서 진행했습니다. 국내에서 흔히 처방되는 서카딘이라는 멜라토닌 약은 2mg인 점을 고려하면, 이 연구에서 왜 고용량의 멜라토닌(High dose melatonin)이라는 표현을 썼는지 이해할 수 있습니다.

 

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연구의 결과를 한 눈에 보여주는 표가 있어서 인용하겠습니다.

Duffy JF, Wang W, Ronda JM, Czeisler CA. High dose melatonin increases sleep duration during nighttime and daytime sleep episodes in older adults. J Pineal Res. 2022 Aug;73(1):e12801. doi: 10.1111/jpi.12801. Epub 2022 May 13. PMID: 35436355; PMCID: PMC9288519.

 

0.3mg의 멜라토닌을 복용한 그룹에서는 수면과 관련된 어떠한 효과도 얻지 못했습니다. 반면 5mg의 멜라토닌을 복용한 그룹은 p-value 0.001 미만의 값을 보이며 유의미한 수면 효과의 차이를 보였습니다. 본문에서는 총 수면시간과 수면의 질이 모두 개선되었다고 평가하고 있습니다.

 

이러한 결과를 통해 2주간의 멜라토닌 5mg의 복용은 노년기 불면증 환자의 증상을 실제로 개선시켜줄 수 있다는 점을 증명할 수 있었습니다. 장기 복용 시에도 특별한 부작용을 유발하지 않는 안전한 약이 이렇게 효과까지 입증되었으니, 적극적으로 사용해볼만한 약이라 생각합니다.

 

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구체적인 복용 기간에 대해서는, 본 연구에서 5mg을 2주간 복용하는 것만으로도 효과를 보았다 언급하였으나, 다른 연구에서는 최장 6개월까지도 복용기간을 설정하고 있으며, 국내에서 처방되는 서카딘(멜라토닌 성분의 서방정)의 경우 2mg의 용량을 가지고 있으므로 실제 처방, 복용하게 될 경우 이보다 긴 기간 동안의 복용하는 방법 혹은 두 알로 증량해서 복용하는 방법 등의 별개의 전략이 필요할 것이라 예상됩니다.